Según antiguas leyendas, en los bosques y humedales del sur de Luisiana acecha un monstruo feroz que ataca a los extraviados y a los vagabundos. «Nuestros padres nos decían cosas como: "Más te vale portarte bien o el rougarou te atrapará”, cuenta Jonathan Foret, oriundo de la parroquia de Terrebonne, una mezcla de pantanos y tierras bajas en la costa del Golfo de América. El críptido, generalmente descrito como un monstruo peludo e imponente, es aparentemente un humano maldito que adopta la forma de una bestia. “Durante siglos, si no seguías las tradiciones católicas, como la Cuaresma, o si cazabas en días festivos, el rougarou te atacaba. Incluso el acto de autodefensa podía cambiarte la vida” dijo Foret, quien recuerda haber oído hablar de un legendario encuentro con una de esas criaturas, cuando un niño que paseaba, armado solo con su cuchillo de ostras, se topó con el monstruo. “Cuando el rougarou se abalanzo sobre él, se defendió y le corto el brazo, liberándolo así de la maldición y transfiriéndola a sí mismo” indico. Una leyenda común acerca de vampirismo, especula que el rougarou estaba bajo hechizo por 101 días. Luego de ese tiempo, la maldición o hechizo era transferido de persona en persona en busca de sangre humana. Durante el día la criatura regresaba a la forma humana. Actuando cual enfermo, el humano se retraía de decirle a otros la situación por temor a ser asesinado. Pero ahora, la historia del otrora temible rougarou está cambiando, junto con los humedales costeros que durante tanto tiempo han sido su hogar. Durante el último siglo, los huracanes, el aumento del nivel del mar y proyectos de desarrollo problemáticos, como la construcción de represas en el río Mississippi, han provocado que Luisiana pierda más de 2000 millas cuadradas de tierra. Durante décadas, se perdió el equivalente a un campo de fútbol de costa por hora; si bien la tasa se ha ralentizado, el pronóstico a largo plazo de la región sigue siendo sombrío. Y a medida que los terrenos donde habitaba el rougarou han desaparecido, también lo han hecho los encuentros con la bestia, hasta que Foret se propuso salvar ambos. Cabe precisar que las historias del rougarou en Luisiana derivan en gran medida de leyendas francesas del siglo XVI sobre una bestia llamada loup garou, esencialmente un hombre lobo. El nombre cambió a rougarou en Luisiana porque "la 'l' y la 'r' son consonantes líquidas lingüísticamente y cambian mucho de lugar", dice Barry Jean Ancelet, profesor emérito de la Universidad de Lafayette. Por ejemplo, en lugar de laborer, que significa arar, a veces se oye decir rabourer. Una vez que el rougarou se asentó en las sombras pantanosas del sur de Luisiana, adoptó algunos aspectos de las criaturas críptidas nativas americanas locales, como la legendaria bruja-búho choctaw que cambia de forma. De hecho, en lugar de rasgos lobunos, la mayoría describe al rougarou como parecido a un perro o un búho. “Nadie se pone de acuerdo sobre su apariencia porque en esta parte del país no hay lobos”, afirma Nathan J. Rabalais, autor de Folklore Figures of French and Creole Louisiana. Foret creció en el sur de Luisiana, entre la cuenca del Atchafalaya y Nueva Orleans, donde a menudo se escuchan historias del rougarou, y por eso evitaba adentrarse en zonas boscosas de noche. Pasado unos años, ya como profesor de secundaria, mencionaba a la bestia a sus alumnos solo para descubrir que nunca habían oído hablar de ella. “Me di cuenta de que parte de nuestras tradiciones orales se estaban perdiendo”, afirmo. Foret es ahora director del South Louisiana Wetlands Discovery Center, una organización sin fines de lucro que educa a los estudiantes, tanto en el aula como en excursiones, sobre los desafíos del aumento del nivel del mar, el cambio climático y la vida en una comunidad costera, que aún se recupera del huracán Ida del 2021. "Todavía hay muchas lonas azules en los tejados por todas partes", dice Foret, para quien y muchos otros residentes de la zona, la posibilidad real de que el cambio climático acabe obligándolos a abandonar sus hogares es particularmente angustiante. “Nos echaron de Nueva Escocia, y ahora nos están echando de Luisiana, y siento que hay un trauma generacional relacionado con el hecho de haber sido obligados a mudarnos una y otra vez”, asevero. En el 2011, Foret lanzó el Rougarou Fest en Houma, la capital y ciudad más grande de la parroquia de Terrebone, como una forma de recaudar fondos para el centro y de revivir la tradición de las criaturas críptidas que estaba desapareciendo. Desde entonces, en el concurso anual de disfraces de rougarou que se celebra en octubre, la mascota del festival se reinventa de cientos de maneras diferentes, incluso como activista ecologista. “Ese festival es genial porque vincula el folclore con temas de actualidad y asuntos que la gente necesita conocer”, dice Rabalais. Lo ve como un ejemplo de cómo las criaturas míticas evolucionan junto con las culturas que las crearon. El rougarou solía servir para asustar a los adultos y convertirlos en buenos católicos, y a los niños para que se quedaran en casa luego del anochecer, dice Rabalais, y añade: “Ahora hay otras cosas a las que temer, como la crecida del agua y los huracanes”. Por cierto, estas transformaciones de monstruos son comunes. Hace más de un milenio, los vampiros eran vectores demoníacos de enfermedades, posiblemente reflejando la amenaza muy real de la rabia. Hoy en día, son elegantes y atractivos, gracias en parte a éxitos de la cultura pop como Interview with the Vampire, Twilight y True Blood. Los dragones, que alguna vez fueron la prueba definitiva del coraje de un héroe, han sido domesticados con éxito. Los hombres lobo también se han transformado, y no solo en la serie y película Teen Wolf. En general, "Hemos visto la evolución del hombre lobo hasta convertirse en un personaje más sofisticado y elegante", dice Ancelet. Pero a diferencia de los vampiros sensuales o los hombres lobo amigables, el rougarou de Foret ha sido reinventado para defender una causa específica: proteger su hábitat, lo que a su vez protegerá el nuestro. “El rougarou es como nuestro Oso Smokey”, dice Foret. “Solo tú puedes prevenir los incendios forestales, y por lo tanto, solo tú puedes salvar los humedales de Luisiana” puntualizo.
