Viven y se multiplican.Y si ellos pueden, quizás nosotros también lo hagamos en el futuro.En efecto, un equipo de científicos de la Universidad de Notthingham (Gran Bretaña) ha confirmado que unas criaturas microscópicas, los gusanos Caenorhabditis elegans (C. elegans), son capaces de desarrollarse y procrear en el espacio, en condiciones de microgravedad. Los investigadores, dirigidos por Nathaniel Szewczyk de la Universidad de Notthingham, enviaron al espacio a 4.000 de estos gusanos C. elegans, a bordo del transbordador espacial Discovery, y estudió su comportamiento. Muchos expertos creen que la supervivencia de la Humanidad depende de que sea capaz de colonizar otros planetas. "Si bien esto suena a ciencia ficción, es un hecho que si la Humanidad quiere evitar la extinción tenemos que encontrar formas de vivir en otros planetas", afirma Szewczyk en un comunicado sobre su investigación. Pero existen problemas importantes asociados con la vida en el espacio a largo plazo, como la exposición a altos niveles de radiación y el deterioro de la masa ósea y muscular. En un estudio publicado en Interface, una revista de la Royal Society, el equipo de Szewczyk revela que en el espacio los gusanos crecían desde el huevo hasta la edad adulta y se reproducían tal como lo hacen en la Tierra. Esto los convierte en una forma experimental ideal y rentable para estudiar los posibles efectos en los seres humanos de la exploración espacial a largo plazo, según los expertos .Los investigadores observaron el comportamiento de 12 generaciones de C. elegans en condiciones de ingravidez en la Estación Espacial Internacional. "Aunque parezca sorprendente, muchos de los cambios biológicos que ocurren durante los vuelos espaciales en los astronautas afectan a los gusanos y de la misma manera", explica Szewczyk. "Hemos sido capaces de demostrar que los gusanos pueden crecer y reproducirse en el espacio durante el tiempo suficiente para llegar a otro planeta y que a distancia se puede controlar su salud", añade el experto.Así, C. elegans fue el primer organismo multicelular cuya estructura genética fue secuenciada completamente. Estos microgusanos comparten hasta el 80% de los genes con los humanos. Por eso son el sustituto perfecto para el estudio en los cambios de la fisiología humana. Ahora el objetivo es estudiar como prevenir el desgaste muscular que los astronautas sufren en sus prolongadas estancias fuera de la Tierra. Las lecciones aprendidas podrían algún día ayudar a los seres humanos a explorar el sistema solar. Como se recuerdas, en el 2001 Stephen Hawking dijo en una entrevista: "No creo que la raza humana sobreviva a los próximos 1.000 años, a menos que se extienda hacia el espacio. Hay demasiados accidentes que le pueden ocurrir a la vida en un solo planeta. Pero soy optimista. Vamos a llegar a las estrellas".Esperemos que ese deseo sea pronto una realidad.