¿NUESTRA EXISTENCIA SE ENCUENTRA EN PELIGRO?: Científicos advierten que un planeta errante podría destruir la Tierra

El universo está lleno de fenómenos extraños y misteriosos, desde cuásares y agujeros negros hasta el vacío de Bootes. Sin embargo, un elemento extraño son los planetas errantes, mundos como el nuestro, que sin estar atados a una estrella, vagan libres y solos por el espacio. ¿Podría uno de estos planetas dirigirse hacia nuestro sistema solar o incluso colisionar con la Tierra? "Los planetas errantes podrían haberse formado a partir de nubes de gas en el espacio, de la misma manera que lo hacen las estrellas, o pueden haberlo hecho alrededor de una estrella y luego haber sido expulsados debido a un encuentro con otra estrella o una interacción con otro planeta en el mismo sistema" dijo al respecto esta semana a Newsweek Richard Parker, profesor de astrofísica en la Universidad de Sheffield en el Reino Unido. "En el primer caso, es probable que sean predominantemente gigantes gaseosos como Júpiter . En el último caso, podrían ser rocosos como la Tierra". Los científicos no están seguros de cuántos planetas errantes existen en nuestra galaxia, la Vía Láctea, ya que son extremadamente difíciles de observar. "[Hay] probablemente muchos miles de millones, o más, pero son extremadamente difíciles de ver", dijo Michael Zemcov, profesor asociado de física en el Instituto de Tecnología de Rochester, Estados Unidos. "Emitirían muy poca luz por sí mismos, principalmente en longitudes de onda muy largas que son extremadamente difíciles de distinguir de la emisión de fondo. Como resultado, nuestra forma principal de detectarlos es a través de microlentes gravitacionales, donde monitoreamos un campo de estrellas . y luego busque la luz de una fuente de fondo que se magnifica temporalmente por la masa de un planeta errante cuando pasa precisamente entre nuestros telescopios y la estrella de fondo". Si bien no tenemos una idea real de la cantidad de planetas rebeldes, los científicos esperan que sea extensa. "Esperamos que haya una población realmente grande", dijo por su parte Alberto Fairén, científico planetario y astrobiólogo de la Universidad de Cornell. "Piense de esta manera: cuanto más pequeño sea el objeto en nuestra galaxia, mayor será el número de ellos que esperamos". Según Dorian Abbot, profesor de ciencias geofísicas de la Universidad de Chicago, es probable que la mayoría de los planetas errantes sean rocosos porque probablemente sean los más comunes. "Es más fácil expulsarlos a través de una interacción con un gigante gaseoso porque son menos masivos. Pero los gigantes gaseosos también pueden ser expulsados. Los Júpiter calientes detectados en [alrededor] del 1 por ciento de los sistemas sugieren una evolución dinámica importante de esos sistemas ya que los Júpiter tienen para formarse donde hace frío. Esta evolución dinámica podría estar asociada con la generación de planetas rebeldes", aseveró. Con todos estos planetas invisibles girando alrededor de la galaxia, ¿podría uno entrar en nuestro sistema solar o incluso colisionar con la Tierra? "Suponiendo que hay un planeta errante para cada estrella de la Vía Láctea, y asumimos que el sistema solar estará en una región similar de la galaxia durante su vida, entonces estimaría que la probabilidad de que un planeta rebelde entre en el solar en los próximos 1.000 años tenga una probabilidad de 1 entre mil millones", dijo Garrett Brown, investigador de mecánica celeste y física computacional de la Universidad de Toronto. "Aquí, defino 'entrar dentro del sistema solar' en el sentido de que podemos ver el planeta errante de tal manera que cuando lo miramos con un telescopio se vea como Neptuno o Plutón", dijo Brown. "Pero que un planeta errante que llegara al menos tan cerca, habría una probabilidad de 1 en 2.000 de que alteraría directamente la órbita de la Tierra. Es difícil decir qué tan probable sería realmente colisionar con nuestro planeta sin un análisis más detallado, pero sería mucho, mucho menos probable. Por lo tanto, estimaría la probabilidad de que un planeta errante se acerque a la Tierra, Marte o Venus en 1 en 2 billones en los próximos 1000 años. Si hay uno que se dirige hacia nosotros dentro de los próximos 1000 años, actualmente estaría a unos 0,2 años luz de distancia". Incluso si logra acercarse a la Tierra, es posible que la interacción ni siquiera destruya el planeta si no hubiera un impacto directo. "Tendría que acercarse lo suficiente a la Tierra para chocar con ella o, algo menos improbable, alterar su órbita. Si lo hace, sería a alta velocidad y probablemente destruiría la Tierra, siempre y cuando sea comparable en masa y densidad", afirmó a su vez Jacco van Loon, astrofísico de la Universidad de Keele. "Un planeta del tamaño de Júpiter podría incluso tragarse a la Tierra. O incluso expulsar a nuestro planeta de la órbita y hacer que se convierta en un planeta errante. “Yo diría que lo más aterrador, en lugar de una colisión directa, es que la Tierra se disperse por un breve encuentro con el planeta errante que pasa, lo que nos movería a una órbita diferente o tal vez nos expulsaría del sistema solar por completo” dijo Zemcov. "Entonces probablemente todos nos congelaríamos, o posiblemente cocinaríamos, en cuestión de semanas. Dicho esto, no voy a perder el sueño por esa posibilidad". Pero Zemcov cree que es muy poco probable que las interacciones de los planetas que ya están en nuestro sistema solar puedan expulsar repentinamente a la Tierra, gracias a que las órbitas de nuestro planeta han tenido miles de millones de años para establecerse en equilibrio. . "Una pregunta abierta y extremadamente buena es por qué nuestro propio sistema solar se ha mantenido estable durante 4.500 millones de años", apunto. "En muchos sentidos, no debería ser así. Como ejemplo, algunos modelos para la formación de planetas sugieren que Júpiter se formó mucho más cerca y luego migró de alguna manera a donde está hoy, probablemente intercambiando impulso con algo que fue expulsado de nuestro sistema solar" añadió. “Cómo podríamos retener los cuatro planetas rocosos en el sistema solar interior en tal escenario es un completo misterio. Y luego miramos alrededor de nuestro sistema solar y vemos evidencia de interrupciones masivas, por ejemplo, Urano girando de lado". Y está claro que, en escalas de tiempo astronómicas, los detalles de estos [sistemas solares] no son terriblemente sólidos. Una posibilidad es que una vez hubo más planetas en nuestro sistema solar primitivo, pero uno fue expulsado como un planeta errante. "Lo que es posible es que nuestro sol hubiera expulsado a uno de ellos hace miles de millones de años, cuando Júpiter y Saturno viajaron desde sus órbitas internas originales hacia sus posiciones reales. Ese es un escenario que no podemos descartar pero tampoco podemos confirmar", dijo Fairén. “¿Podría un planeta ser expulsado luego de que la vida haya evolucionado en su superficie, o podría la vida evolucionar cuando ese planeta hubiera dejado su estrella? Otra característica mucho más interesante, para mí, de los planetas errantes es la posibilidad de que puedan albergar vida", dijo Lorenzo Iorio, profesor de astronomía y astrofísica en el Ministerio de Educación, Universidades e Investigación de Italia. “Incluso sin una estrella, se cree que la vida podría sostenerse en el planeta bajo ciertas condiciones. Según la Sociedad Planetaria, si un planeta errante tuviera una luna grande que orbitara cerca, podría mantener el centro del planeta lo suficientemente caliente como para que la vida pudiera existir en ambientes volcánicos. Entonces, si bien la colisión de un planeta errante probablemente significaría el fin de la vida en la Tierra, tales planetas por el contrario podrían ser capaces de albergar sus propios ecosistemas únicos” puntualizó. Desde tiempos inmemoriales, tablillas cuneiformes mesopotámicas dan cuenta de un extraño planeta llamado Nibiru - hogar de los Anunnaki - el cual se dice que terminara por estrellarse algún día contra la Tierra. ¿No será el que está viniendo a su encuentro?