De los miles de paneles de arte rupestre de los nativos americanos en el suroeste de los EE.UU., ninguno es más antiguo que las enigmáticas pictografías de Barrier Canyon que se encuentran en toda la meseta de Colorado. Concentrados a lo largo de los ríos, especialmente la confluencia de los ríos Green y Colorado, algunos pueden haber sido pintados hace 9.000 años. Muchos tienen al menos 5.000 años de antigüedad, desde pequeñas figuras de animales de cinco pulgadas hasta impresionantes formas humanas de dos metros y medio de altura, sin brazos ni piernas y ojos de insecto similares a los de los extraterrestres. Para encontrar estos paneles remotos, a menudo en las intersecciones de paredes de cañones de 700 a 800 pies, tiene que conducirse fuera de la carretera y luego caminar a lugares remotos para fotografiar las espectaculares pinturas de color rojo ocre. Las imágenes de figuras espeluznantes y alargadas con brazos y piernas acortados son difíciles de descifrar. De los antropomorfos, o figuras humanas, solo del 20 al 25 por ciento tienen ojos. La mayoría no tiene orejas ni narices y no hay forma de distinguir el género. Las serpientes se retuercen en sus manos o por encima de sus cabezas. Sin embargo, rodeando a estas feroces criaturas sin rostro hay delicadas colecciones de pájaros, patos, gansos, ciervos y, ocasionalmente, globos oculares flotantes con alas. La obra de arte es convincente. Las pinceladas y los pigmentos de pintura vibrantes hacen que las imágenes parezcan frescas y recién pintadas, sin embargo, una datación por carbono de un cabello incrustado de un pincel data del 6750 a.C. Las pinturas suelen ser de un color rojo sangre oscuro, probablemente hechas mezclando sangre y arcilla, y posiblemente usando orina como aglutinante. Las ubicaciones a menudo están a millas de la carretera pavimentada más cercana, en los recovecos remotos del Parque Nacional Canyonlands y en tierras de la Oficina de Administración de Tierras en Utah, Colorado, el norte de Arizona, el este de Nevada y partes de Wyoming. Los paneles más famosos son la Gran Galería, Buckhorn Wash, el Grupo del Espíritu Santo y el Panel de la Cosecha. El artista visual David Sucec, director del Proyecto de Estilo Barrier Canyon, y el fotógrafo Craig Law se unieron hace más de 25 años para inventariar este raro estilo de arte rupestre arcaico. Sucec recibió una beca de investigación de Humanidades de Utah para iniciar el proyecto. En ese momento, Sucec y Law pensaron que había alrededor de 160 sitios de arte de Barrier Canyon. Ahora han encontrado cerca de 450 pinturas al aire libre. Desde entonces, una exhibición de 24 de estas fotografías, con leyendas y texto en la pared, viaja durante varios años a lugares locales en todo Utah, con el apoyo de Utah Humanities en asociación con la División de Artes y Museos de Utah, lo que permite a las personas que nunca se aventuran en los cañones de la meseta de Colorado ver estas imágenes notables. Se sabe que la gente de Barrier Canyon no cultivaba. No crearon una arquitectura distintiva, pero el arte producido por estos cazadores-recolectores aturde a los observadores que doblan una esquina en un cañón profundo y ven estos enormes paneles por primera vez. La Gran Galería "del tamaño de una valla publicitaria" tiene 300 pies de ancho, con más de 80 figuras, muchas de ellas casi de tamaño natural. "Los primeros pintores expresionistas de Utah", los llama Sucec. Agrega: "El estilo Barrier Canyon se ha convertido en uno de los dos principales estilos de arte rupestre pintado del Período Arcaico en los Estados Unidos y posiblemente en todo el Nuevo Mundo". Sucec dice que este es "un estilo que duró, si las fechas son correctas, unos asombrosos siete mil años". Describe "técnicas virtuosas de creación de imágenes" y "figuras antropomórficas de tamaño natural a escala heroica como el Espíritu Santo". No hay representaciones violentas. No hay imágenes de conflictos humanos. En cambio, hay "asociaciones amistosas de imágenes de animales, pájaros, serpientes y plantas con figuras espirituales antropomórficas". La edad y el tamaño de las imágenes desafían nuestras perspectivas sobre el arte y la historia estadounidenses. Estas no son formas humanas como las reconoceríamos. Más bien, son figuras humanas con formas alargadas y espacios interiores rellenos de pintura o rayado cruzado, líneas onduladas, puntos, zigzags y serpientes. A diferencia de las antiguas galerías de cuevas de animales pintados de Europa, las imágenes de Barrier Canyon están compuestas por lo que Sucec ha categorizado como figuras espirituales, figuras ciudadanas y figuras compuestas. Las figuras espirituales son obvias y parecen de otro mundo. Las imágenes de los ciudadanos son figuras más pequeñas de tipo ayudante que parecen flotar alrededor de los espíritus. Las figuras compuestas son solo eso: una combinación de ambas. No hay leones saltadores ni uros atronadores; en cambio, estas son formas de vida con antenas y cuernos. Casi el 90 por ciento de las imágenes "son del tipo de figura espiritual". Las figuras compuestas presentan "combinaciones de partes del cuerpo de especies diferentes". La hierba de arroz india crece de las yemas de los dedos de una figura, mientras que los conejos juegan en su brazo ¿A quiénes representan estas imponentes y espeluznantes figuras de tamaño natural? La mayoría de ellos aparecen con ojos hundidos o faltantes, además de una frecuente ausencia de brazos y piernas, aunque hay otros de grandes ojos y enormes antenas que sobresalen de sus cabezas como insectos, además de largos dedos que le dan un aspecto sobrenatural y a su vez, atemorizante ¿Quisieron los nativos dejar grabados para la posteridad el encuentro que tuvieron con estos extraños seres? Es algo que nunca lo vamos a saber.
