VOYAGER 2: Siguiendo la pista de una nave interestelar hasta el otro extremo de la galaxia

En esta ocasión, el reconocido astrofísico Avi Loeb - jefe del proyecto Galileo, director fundador de la Iniciativa Black Hole de la Universidad de Harvard, director del Instituto para la Teoría y la Computación del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian y autor del bestseller Extraterrestrial: The first sign of intelligent life beyond earth y del nuevo libro Interstellar - nos da su opinión acerca de la sonda espacial que puede llegar al otro lado de la Vía Láctea dentro de 1.000 millones de años, aunque es posible que ya no haya humanos que puedan recibir la noticia, lo cual como ya es habitual, os ofrecemos traducido y entrecomillado ¿vale?: “El mes pasado le pregunté a mi brillante estudiante universitario de Harvard, Shokhruz Kakharov: ‘¿Dónde estará la nave espacial Voyager dentro de mil millones de años?’ Utilizando un modelo detallado para la distribución de masas de la Vía Láctea, Shokhruz pudo trazar la órbita futura de la Voyager en relación con el Sol durante miles de millones de años. Los resultados se presentarán en un próximo artículo revisado por pares. Dentro de mil millones de años, la Voyager llegará al lado opuesto del disco de la Vía Láctea con respecto al Sol. Cuando llegue allí, el Sol habrá evaporado todos los océanos de la Tierra, haciéndola inhabitable. Como resultado, es posible que la NASA ya no exista para celebrar este hito notable en el viaje de la Voyager. Todo esto suena demasiado académico y no está lo suficientemente anclado a tierra como a menudo pretenden los adultos en la sala. Pero el motivo de mi pregunta tiene los pies en la Tierra. De hecho, me pregunté sobre esta cuestión porque la mayoría de las estrellas se formaron miles de millones de años antes que el Sol. Por lo tanto, si hace más de mil millones de años se utilizaron cohetes tipo Voyager en exoplanetas, entonces las sondas espaciales correspondientes ya podrían haber llegado al sistema solar desde cualquier lugar dentro del disco de la Vía Láctea. Podemos observar estos objetos interestelares con nuestros telescopios cuando pasan cerca de la Tierra. En particular, combinar un telescopio terrestre con el telescopio especial James Webb, a un millón de kilómetros de distancia, nos permitirá localizar con precisión la trayectoria de los objetos y detectar cualquier aceleración no gravitacional que muestren. También sería extremadamente sensible a la detección de gases residuales, ya sea como resultado de la evaporación cometaria de hielos naturales o de los gases de escape de un motor. Pero incluso sin el gas circundante, el telescopio James Webb puede medir la temperatura de la superficie y el tamaño de los objetos basándose en el flujo infrarrojo que emiten. Esto nos permitiría determinar su reflectancia de la luz solar dentro de la separación Tierra-Sol siempre que sean mucho más grandes que la Voyager. Sin embargo, en la escala de tamaño de la Voyager, no hay suficiente luz solar reflejada para que nuestros telescopios detecten estos objetos a menos que lleguen cerca de la Tierra. Mejor aún: si chocaran con la Tierra, aparecerían como meteoros interestelares de fuerza y composición material inusuales. Precisamente, nuestra próxima expedición al lugar del meteoro interestelar IM1, que chocó con la Tierra en 8 de enero del 2014, y exhibió inusual resistencia del material y composición, pretende encontrar grandes trozos de ese objeto e inferir su origen. Shokhruz y yo calculamos las órbitas galácticas de las 5 sondas lanzadas hasta ahora por la NASA al espacio interestelar, a saber: Voyager 1, Voyager 2, Pioneer 10, Pioneer 11 y New Horizons. También calculamos las trayectorias pasadas de los dos meteoros interestelares, IM1 e IM2, así como el objeto interestelar Oumuamua y el cometa interestelar Borísov. La pregunta fundamental de si alguno de los objetos interestelares detectados cerca de la Tierra es de origen artificial quedará mejor respondida a medida que se descubran más. El camino más prometedor para aumentar la muestra actual de objetos interestelares es con el Observatorio Rubin en Chile, que dentro de un año rastreará el cielo austral cada 4 días con una cámara de 3.200 millones de píxeles que llegó hace una semana al observatorio. Con su sensibilidad sin precedentes, el Observatorio Rubin podría encontrar un objeto interestelar cada pocos meses. Con mi postdoctorado, Richard Cloete, estamos desarrollando el software necesario para analizar los datos de Rubin. Al rastrear las órbitas de los objetos interestelares y observarlos con otros telescopios, esperamos identificar su origen probable y descubrir la naturaleza del entorno que les dio origen. Por las mismas razones por las que los humanos podrían no estar en la Tierra cuando la Voyager llegue al lado opuesto de la Vía Láctea, los remitentes de cualquier sonda interestelar pueden no estar en su exoplaneta debido a la evolución de su estrella más antigua cuando recibamos estos paquetes en nuestro buzón cerca de la Tierra. Aunque estos objetos tecnológicos hayan dejado de funcionar hace mucho tiempo, su existencia implicará que en la Vía Láctea hubo otros habitantes inteligentes. Su basura es nuestro tesoro. Aprender sobre su estado de ánimo a partir de lo que dejaron atrás equivale a estudiar civilizaciones antiguas en la Tierra que ya no existen a partir de las reliquias que recuperamos en los sitios arqueológicos. En una aparición pública reciente, me preguntaron qué imagino para el futuro de la humanidad. Le expliqué que los humanos creen arrogantemente que son los actores importantes en el escenario cósmico. Pero la verdad es que incluso en el escenario provincial de la Tierra, la vida sobrevivió a enormes catástrofes mucho antes de que los humanos aparecieran en escena, incluido un evento de calentamiento global hace 252 millones de años que acabó con el 96% de todas las especies marinas. Esto da esperanza de que, en el gran esquema de las cosas, la vida en la Tierra también sobrevivirá a las catástrofes ambientales provocadas por los humanos. Otra forma de decirlo es que los microbios son más resistentes que los humanos. Dentro de mil millones de años, la existencia humana podría ser una nota menor en el manual cósmico. Para obtener una perspectiva más equilibrada, debemos buscar otros actores en el escenario cósmico y aprender de ellos. Y si ninguno de ellos sobrevivió, podemos estudiar su historia basándonos en los artefactos que dejaron. No estamos en condiciones de reclamar un papel importante en la historia cósmica. Pero la buena noticia es que podemos descubrir lo que sucedió en el escenario cósmico y disfrutar del hecho de que nuestra propia Voyager alcanzará el otro lado de la Vía Láctea con respecto al Sol dentro de mil millones de años. ¿No es este logro impresionante? Sí, somos criaturas de corta vida, de escala de un metro y con grandes limitaciones físicas, pero somos tan ambiciosos y valientes que podemos enviar nuestro mensaje en una botella al otro lado de la Vía Láctea, a 50.000 años luz de distancia, dentro de mil millones de años” puntualizó.