SIN NECESIDAD DE UNA ESTRELLA: ¿Cómo podría desarrollarse la vida en las exolunas?

Un nuevo estudio sugiere que los satélites que orbitan los denominados planetas errantes o exoplanetas, podrían mantenerse lo suficientemente cálidas como para albergar agua líquida durante miles de millones de años, lo que potencialmente crearía hábitats de larga duración para la vida en las profundidades del espacio. En efecto, mediante modelos informáticos, los investigadores descubrieron que las temperaturas en una luna del tamaño de la Tierra que orbita un planeta errante similar a Júpiter podrían mantenerse lo suficientemente cálidas como para albergar agua líquida en su superficie durante hasta 4.300 millones de años, casi tanto tiempo como la Tierra ha existido. "La cuna de la vida no requiere necesariamente un sol", afirmó en un comunicado David Dahlbüdding, autor principal del estudio e investigador de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich, en Alemania. El nuevo estudio se centra en los satélites naturales de exoplanetas, conocidos como exolunas, específicamente aquellos que orbitan planetas errantes. Los astrónomos aún no han confirmado la existencia de una exoluna, pero la creciente evidencia circunstancial sugiere que el primer descubrimiento podría estar cerca. Como sabéis, los planetas errantes son producto de sistemas planetarios jóvenes y caóticos, donde los encuentros gravitacionales cercanos expulsaron planetas de la órbita de la estrella anfitriona hacia el espacio interestelar. Sin una estrella, ¿cómo podrían estos mundos oscuros albergar vida tal como la conocemos? Ser expulsado de un sistema estelar en una etapa temprana tiene al menos una ventaja: la intensa luz ultravioleta de las estrellas jóvenes no puede eliminar las atmósferas de hidrógeno de estos planetas, lo que ayuda a retener el calor. Investigaciones recientes sugieren que estos planetas errantes tienen una probabilidad significativa de conservar sus lunas incluso luego de ser expulsados. Sin embargo, este violento proceso puede modificar drásticamente las órbitas de dichas lunas, estirándolas en trayectorias alargadas alrededor de sus planetas. A medida que una luna se acerca y se aleja de su planeta siguiendo trayectorias elípticas, la gravedad del planeta comprime y deforma repetidamente su interior. En nuestro propio sistema solar, este proceso impulsa la intensa actividad volcánica de Io, la luna de Júpiter, y ayuda a evitar que los océanos subterráneos se congelen en lunas heladas como Europa y Encélado, la luna de Saturno. Conocido como calentamiento por mareas, este proceso genera calor interno a través de la fricción y, según el nuevo estudio, podría ser lo suficientemente fuerte como para evitar que los océanos de agua líquida se congelen incluso en el frío del espacio interestelar. Si la luz solar, una superficie y una atmósfera no son necesarias para que un mundo sea habitable, ¿por qué limitar nuestra búsqueda de vida a mundos similares a la Tierra que orbitan estrellas? Según los investigadores, la capacidad de retener ese calor en la superficie depende en gran medida de la atmósfera de la luna. Estudios anteriores sugerían que el dióxido de carbono podría proporcionar suficiente calentamiento por efecto invernadero para mantener habitables dichas lunas durante hasta 1600 millones de años. Sin embargo, en el frío extremo del espacio interestelar, el dióxido de carbono puede condensarse, provocando el colapso de la atmósfera y permitiendo que el calor escape, señala el nuevo estudio. Pero el hidrógeno se comporta de manera diferente en condiciones de alta presión y gran densidad, según argumenta el estudio. Las simulaciones del equipo muestran que, cuando las moléculas de hidrógeno chocan, pueden absorber brevemente el calor que de otro modo se irradiaría al espacio. Esto permite que una atmósfera densa de hidrógeno actúe como una manta aislante, atrapando el calor con mucha más eficacia. Los resultados, publicados en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, muestran que, bajo estas condiciones, algunas exolunas podrían permanecer lo suficientemente cálidas como para albergar agua líquida - y, por lo tanto, ser potencialmente habitables para la vida tal como la conocemos - durante hasta 4.300 millones de años. Si un planeta que flota libremente conserva múltiples lunas y sus órbitas elípticas, el calentamiento por mareas podría mantenerse y, con él, los océanos subterráneos. Según el comunicado, los hallazgos podrían "ampliar significativamente el espectro de posibles entornos que podrían albergar vida", lo que sugiere que "la vida podría surgir y perdurar incluso en las regiones más oscuras de la galaxia".