MUNDOS INEXPLORADOS: Los exoplanetas más cercanos a la Tierra podrían albergar vida en plena evolución

Según un reciente estudio publicado por investigadores de la Universidad Cornell (EE.UU.) en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, los exoplanetas más próximos a nuestro planeta podrían albergar vida pese a los altos niveles de radiación que reciben de sus respectivas estrellas. Los autores de este trabajo analizaron las condiciones que se cree existen en los cuatro planetas rocosos más cercanos a la Tierra: Próxima-b, Trappist-1e, Ross-128b y LHS-1140b. En el caso de Próxima-b, este exoplaneta se encuentra a solo 4,24 años luz de distancia de la Tierra y recibe 250 veces más radiación de rayos X que nuestro planeta, por lo que podría experimentar niveles mortales de radiación ultravioleta en su superficie. Según el estudio, la vida en la Tierra evolucionó a partir de criaturas que prosperaron en condiciones de altos niveles de radiación ultravioleta, incluso mayor al que experimenta Próxima-b y otros exoplanetas. Hace 4.000 millones de años, nuestro planeta era un lugar caótico, caliente y bañado por gran cantidad de radiación, y pese a ello, la vida emergió. Lo mismo podría estar ocurriendo ahora en algunos de los exoplanetas más cercanos, donde según los resultados de los cálculos de los investigadores, el nivel actual de radiación es inferior al que había en la Tierra hace 3.900 millones de años. Los autores del estudio afirman que la radiación ultravioleta no debería ser un factor limitante para que dichos exoplanetas sean habitables. “La historia de la vida en la Tierra nos proporciona una gran cantidad de información sobre cómo la biología puede superar los desafíos de los entornos que consideramos hostiles”, dijo Jack O’Malley-James. Como sabéis, todos esos planetas vecinos a nuestro Sistema Solar orbitan dentro de la llamada ‘zona de habitabilidad’, es decir, a la distancia justa de sus estrellas para que pueda existir agua en estado líquido. Un poco más cerca (como le sucede a Venus), y el agua se evaporará por el calor. Un poco más lejos, como Marte, y se congelará. El agua líquida, por lo menos en la Tierra, es un elemento fundamental para que se desarrolle la vida tal como la conocemos. Sin embargo, solo con estar en la zona habitable no basta. Es necesario, también, echar un vistazo a la naturaleza de las estrellas madre de esos planetas, y también a su comportamiento. La mayoría de ellas, en efecto, son muy diferentes de nuestro Sol. Por ejemplo, los planetas que orbitan alrededor de enanas rojas - mucho más pequeñas y menos brillantes - están expuestos, sin embargo a los súbitos y frecuentes cambios de humor de esas estrellas, que se manifiestan en forma de enormes llamaradas solares capaces de arrancar de cuajo una atmósfera, o de esterilizar con rayos ultravioleta la superficie de cualquier planeta potencialmente habitable. Esa es, precisamente, la razón por la que muchos investigadores, creen que en ellos la vida sería imposible. Y aquí es justo donde encaja un estudio llevado a cabo por astrónomos de la Universidad de Cornell. En su trabajo, los investigadores recuerdan algunos estudios anteriores en los que se sugería que un alto flujo de radiación ultravioleta en la superficie podría incluso ser necesario para que ocurra la química prebiótica. Es decir, es posible que la vida no solo evolucione a pesar de la intensa radiación, sino que lo haga precisamente por eso. Para comprobar dicha teoría, seria necesario viajar hasta allí, pero al ser materialmente imposible para nosotros, dada nuestra primitiva tecnología que nos tiene prácticamente confinados a nuestro planeta - a lo sumo podríamos enviar algunas sondas que tardarían 75 mil años en llegar - solo nos queda especular sobre lo que podríamos encontrar en aquellos extraños mundos, de los cuales se ha descubierto recientemente que poseen agua líquida como en la Tierra ¿que clase de vida se desarrollara allí?