OCÉANOS MÁS ALLÁ DE NUESTRO PLANETA: ¿Qué secretos por descubrir aún nos aguardan?

El reciente descubrimiento por el telescopio espacial James Webb de una impresionante eyección de vapor de agua del satélite saturniano Encelado - que abarca más de 9600 kilómetros - pone de relieve la necesidad de profundizar los estudios de estos fenómenos de los cuales no teníamos conocimiento y que demuestra lo poco que conocemos de nuestros “vecinos” del Sistema Solar…. Y no solo de ellos. Generalmente cuando pensamos en planetas con agua líquida pensamos en la Tierra, es el planeta del sistema solar que alberga ese componente esencial para la vida como la conocemos. Sin embargo, fuera de ella existe también el líquido elemento, o por lo menos eso nos han dado a entender las investigaciones espaciales realizadas. ¿El problema? Está bien oculta. Pacífico, Atlántico, Índico, Ártico y Antártico… Esos son las cinco grandes masas de agua que aprendemos de pequeños en la escuela porque son los océanos que comprenden la Tierra. Dado que nos encontramos a una distancia idónea del Sol el agua consigue mantenerse en estado líquido sin llegar a evaporarse o congelarse. Pero sólo hay que irse hasta Marte para dar con agua líquida bajo su superficie. Es más, aquí en la Tierra tenemos lugares extraños como el lago Vostok localizado bajo la Antártida y del cual no sabemos prácticamente nada de lo que oculta en su interior. Así, es momento de repasar qué lugares sabemos o creemos haber encontrado agua líquida en nuestro Sistema Solar ¿Vale? 1.-Plutón: Comenzamos desde el objeto más alejado del que tenemos evidencia de agua líquida, el cual se cree que alberga agua subterránea. Ello debido a los datos que nos ha enviado la sonda New Horizons, la que mejor ha estudiado el planeta desde su sobrevuelo en el 2015. La idea es que en sus orígenes Plutón pudo tener agua líquida en su superficie cuando las temperaturas tras su formación aún eran suficientemente altas. Con el tiempo y la reducción de la temperatura el planeta se pudo haber congelado, y el agua liquida quedo atrapada en su interior; 2.- Encélado: Una de las tantas lunas de Saturno, considerado como uno de los astros más activos del Sistema Solar. Esto se debe en gran parte a su superficie congelada que refleja casi toda la luz proveniente del Sol. Cassini, al pasar cerca de Encélado en el 2005, pudo observar géiseres en la superficie del satélite. La superficie helada también presenta fracturas llamadas rayas de tigre, por las que se escapa el agua a menudo. Según la NASA, Encélado dispone de un océano subsuperficial que podría estar cubriendo prácticamente todo el satélite. Esta masa de agua tendría una profundidad de entre 8 a 10 kilómetros. Como una especie de capa más que recubre el núcleo y es recubierta por la superficie congelada. Es precisamente la actividad y composición de su núcleo lo que consigue mantener temperaturas lo suficientemente altas como para que el agua se mantenga en estado líquido; 3.- Europa y Ganímedes: Se cree que Europa, la luna más prometedora de Júpiter, tiene agua cálida debajo de su helada superficie. Ello debido a la fuerza que realiza la gravedad de Júpiter sobre la luna, por lo que el agua consigue mantenerse en estado líquido, ya que se encuentra demasiado lejos del Sol como para que este la caliente. Fue en el 2011 cuando el Hubble detectó una serie de géiseres saliendo de su superficie, evidencia suficiente para la NASA. Estos géiseres, al igual que en Encélado, demuestran que debajo de la superficie hay agua líquida que sale a presión siempre que puede. Los géiseres en Europa son particularmente altos, según los datos del Hubble llegan hasta los 200 kilómetros de altura. Por otro lado, es relevante también su actividad tectónica, que se cree que se debe justamente por el líquido que hay debajo de su capa superficial. Ganímedes por su parte, también parece contener agua líquida en su interior. En este caso la NASA cree que hay agua líquido por una serie de movimientos tectónicos que se descubrieron en el 2015, evidencia de que podría haber un océano subterráneo ahí también. Por datos recogidos esta masa de agua líquida podría tener una profundidad de unos 100 kilómetros, 10 veces más que los océanos de la Tierra; 4.-Ceres: Dejamos los planetas gaseosos y sus lunas para llegar al cinturón de asteroides. En este cinturón el astro más importante de todos es el planeta enano Ceres, el cual al igual que Plutón se cree que alberga agua líquida porque estuvo presente cuando se formó y las temperaturas eran más altas. Por su salinidad podría conseguir que no se congele dicha agua y a menudo se han observado reflejos muy brillantes en su superficie y cerca del cráter Occator; 5.-Marte: Entre nuestros vecinos, el planeta rojo es otro candidato aunque a primera vista pareciera que no lo fuera, pero las apariencias engañan, Al respecto, diversas sondas ahí enviadas han analizado con radar su superficie en busca de evidencias de agua líquida. Y las han encontrado. En el 2018 la NASA anunció la presencia de agua en un gran lago en el polo sur de Marte. Por la actividad geotermal del interior del planeta y la protección que ofrece la superficie, se cree que el agua se mantiene líquida en su interior. Además de que podría tener mucha más salinidad, bajando así más el punto de congelación de los 0 grados centígrados a los que se congela el agua dulce. Por su relativa cercanía a nosotros, Marte podrá ser mejor estudiado en el futuro e incluso algún día, quién sabe, llegar a él y verlo en persona; 6.- Mercurio: Contra todo pronóstico - dado su cercanía al Sol por lo que su superficie tiene temperaturas infernales - se ha descubierto que en sus polos al igual que en Marte, hay hielo en abundancia, que puede ocultar agua líquida ¿Cómo es posible? La explicación estriba en la pequeñísima oblicuidad de su eclíptica (de apenas una centésima de grado), lo que hace que en los polos haya cráteres en los que nunca incide la luz solar. Y en algunos de estos cráteres la sonda Messenger de la NASA detectó, en el 2012, grandes cantidades de hielo. Durante mucho tiempo se creyó que Mercurio siempre mostraba la misma cara al Sol, como la Luna a la Tierra, debido a un similar “acoplamiento de marea”; pero ahora sabemos que no es así, ya que su rotación no es sincrónica (es decir, su período no es igual al de traslación). Mercurio tarda 88 días en describir una órbita completa alrededor del Sol y 58,7 días en dar una vuelta alrededor de su eje. ¿Cuánto dura, por término medio, el día mercuriano? ¿Y por qué en el caso de Mercurio hay que decir “por término medio” al hablar de la duración del día? Teniendo en cuenta todo lo anterior, ¿tendría sentido la instalación de una base en uno de los polos mercurianos? ¿Qué ventajas e inconvenientes tendría? ¿Cuál sería su utilidad?; 7.- Luna: Contra todo pronóstico, hoy se sabe que nuestro satélite natural posee agua en el fondo de varios cráteres de su superficie iluminada, lo cual fue confirmado por la NASA en el 2020. "Aún no sabemos si podemos usarlo como recurso, pero conocer sobre el agua en la Luna es clave para nuestros planes de exploración Artemisa", dijo Jim Bridenstine, el por entonces jefe de la NASA. Fue la primera vez que se detecto agua en el lado iluminado de la Luna, a lo que se suma el reciente descubrimiento hecho por la sonda china Chang’e 5 de una reserva gigante de agua de 270.000 millones de toneladas atrapada en perlas de vidrio, lo que acrecienta su deseo de instalar una base lunar para antes del 2030, generando temor en los EE.UU. de querer apoderarse de ella. 8.-¿Y fuera de nuestro Sistema Solar? : En junio del 2020 la científica planetaria Lynnae Quick, del Goddard Space Flight Center de la NASA decidió explorar la posibilidad de que hubiera agua líquida en alguno de los planetas extrasolares descubiertos; en particular, 53 planetas similares a la Tierra. Su análisis, que el tiempo confirmará o refutará, predice que la cuarta parte de los planetas estudiados podrían poseer un océano, ya fuera en superficie o, como en Encélado o Europa, bajo una gruesa capa de hielo. A la misma conclusión ha llegado Li Zeng, de la Universidad de Harvard, que en su estudio de más de 4000 exoplanetas ha llegado a la conclusión que en el 35% de ellos podrían tener en forma de agua hasta la mitad de su masa planetaria. Una cantidad apabullante habida cuenta que en la Tierra la masa de agua supone menos del 0,02%. Por ahora los candidatos más prometedores a ser 'planetas océano' son aquellos del estilo de la Tierra que se encuentran dentro de la Zona de Habitabilidad de su estrella: el que orbita la enana roja del sistema triple Gliese 667, Hallan tres planetas en la zona habitable de una estrella cercana (muyinteresante.es) el que lo hace alrededor de Kepler-22 (una estrella tipo solar) y el de la enana ultrafría TRAPPIST-1. Pero determinar que hay agua en su superficie no es tarea sencilla y se usan técnicas como el mapeo rotacional o la reflexión especular (ver el destello de la luz que se refleja en el océano del planeta). El principal problema es conseguir que se produzca muy pocos falsos positivos, y por ello es uno de los retos más importantes a los que se enfrentan los astrobiólogos. No cabe duda que el agua fuera de nuestro planeta es más abundante de lo que se creía y toca a nosotros encontrarlos e investigarlos para descubrir si hay vida en ella, lo cual no sería de extrañar ¿no os parece?